Bitacorismo

Siguiendo con la megafauna, hoy he leído algunas cosas sobre uno de sus representantes más típicos, uno de los parientes de los elefantes actuales que vivió hasta hace relativamente poco: el mamut.

Los mamuts (género Mammuthus), que son parientes cercanos de los actuales elefantes (todos ellos de la familia Elephantidae), vivieron en Norteamérica, Eurasia y África desde hace 4,8 millones de años hasta hace algo menos de 4.000 años.

Existieron varias especies, siendo quizás el mamut lanudo (Mammuthus primigenius) la especie más conocida, fácilmente reconocible por el largo pelo lanudo que cubría su cuerpo y de tamaño similar al de los elefantes.

Ilustración de un mamut lanudo del Museo Real de Victoria (Columbia Británica, Canadá)
Imagen de WolfmanSF bajo licencia CC BY-SA 3.0.

La especie más grande conocida es el mamut del río Songhua (Mammuthus sungari), especie que se extinguió hacia finales del Pleistoceno y cuyos especímenes superaban los 5 metros de altura en la cruz y podían llegar a pesar más de 15 toneladas.

Esqueleto de un mamut del río Songhua
(atención a la persona junto al esqueleto)
Foto de Asiertxo bajo licencia CC BY-SA 3.0.

Otra de las especies más grandes de mamut fue el mamut columbino (Mammuthus columbi), con ejemplares que llegaban a los 4 metros en la cruz y las 10 toneladas de peso. Los colmillos de mamut más grandes encontrados hasta ahora corresponden a esta especie: 5 metros de largo.

Por otro lado había especies mucho más pequeñas, como por ejemplo el mamut pigmeo (Mammuthus exilis) o el mamut de Cerdeña (Mammuthus lamarmorae), dos casos de enanismo insular cuyos ejemplares rondaban los 2 metros de altura.

Al igual que pasa con el resto de animales de la megafauna extinguidos tras la última glaciación, como causas de su extinción se manejan varias hipótesis: cambio climático, caza por parte del hombre, enfermedad transmitada por el hombre o por sus animales domesticados…

Otro día ya escribiré más sobre alguna especie concreta de mamut o sobre otros parientes de los mamuts y de los elefantes que también formaron parte de la megafauna del Pleistoceno: los estegodontes y los mastodontes.